Historiquement, les femmes mariées dans la plupart des cultures avaient très peu de droits propres, car elles étaient, avec les enfants de la famille, considérées comme la propriété du mari; en tant que tels, ils ne pouvaient pas posséder ou hériter de biens, ni se représenter légalement (voir, par exemple, la couverture). En Europe, aux États-Unis et dans d'autres endroits du monde développé, le mariage a subi des changements juridiques progressifs à partir de la fin du 19e siècle et tout au long du 21e siècle visant à améliorer les droits des femmes.

Ces changements comprennent l'octroi aux maris d'identités juridiques distinctes, l'abolition du droit des maris de discipliner physiquement leurs femmes, l'octroi de droits de propriété aux femmes, la libéralisation des lois sur le divorce, l'octroi aux femmes de leurs propres droits reproductifs et l'exigence du consentement de la femme lorsque des relations sexuelles ont lieu. Ces changements se sont produits principalement dans les pays occidentaux. Au 21ème siècle, des controverses persistent sur le statut juridique des femmes mariées, l'acceptation légale ou la clémence concernant la violence conjugale (en particulier les agressions sexuelles), les coutumes matrimoniales traditionnelles telles que la dot et la dot, le mariage forcé, l'âge du mariage et la criminalisation des comportements consensuels tels que relations sexuelles avant et hors mariage.

Le mariage, aussi appelé mariage ou mariage, est une union socialement ou rituellement reconnue entre époux qui établit des droits et des devoirs entre eux, entre eux et leurs enfants, et entre eux et leur belle-famille. La définition du mariage varie selon les cultures, mais c'est avant tout une institution qui reconnaît les relations interpersonnelles, généralement sexuelles. Dans certaines cultures, le mariage est recommandé ou considéré comme obligatoire avant de s'engager dans une activité sexuelle. S'il est défini au sens large, le mariage est considéré comme un universel culturel.

Les individus peuvent se marier pour diverses raisons, notamment à des fins juridiques, sociales, sexuelles, émotionnelles, financières, spirituelles et religieuses. La personne qu'ils épousent peut être influencée par des règles d'inceste socialement déterminées, des règles de mariage prescriptives, le choix parental et les désirs individuels. Dans certaines parties du monde, les mariages arrangés, les mariages d'enfants, la polygamie et parfois les mariages forcés peuvent être pratiqués en tant que traditions culturelles. Inversement, de telles pratiques peuvent être interdites et punies dans certaines parties du monde par souci des droits des femmes et à cause du droit international. Dans les régions développées du monde, il y a eu une tendance générale à garantir l'égalité des droits dans le mariage pour les femmes et à reconnaître légalement les mariages des couples interconfessionnels ou interraciaux et des couples de même sexe. Ces tendances coïncident avec le mouvement plus large des droits de l'homme.

Alors que le droit et les conventions internationales reconnaissent la nécessité du consentement pour contracter mariage – à savoir que les gens ne peuvent pas être forcés de se marier contre leur gré – le droit au divorce n'est pas reconnu ; par conséquent, contracter un mariage contre leur volonté (si cette personne y a consenti) n'est pas considéré comme une violation des droits de l'homme, laissant la question du divorce à la discrétion de chaque État. La Cour européenne des droits de l'homme a déclaré à plusieurs reprises qu'en vertu de la Convention européenne des droits de l'homme, il n'y a pas de droit de demander le divorce, ni de droit d'obtenir le divorce si demandé; en 2017, le tribunal a statué dans Babiarz c.Pologne que la Pologne avait le droit de refuser un divorce parce que les motifs de divorce n'avaient pas été remplis, même si le mariage en question était reconnu comme mariage par les tribunaux polonais et la CEDH. fiction juridique impliquant un divorce de longue durée dans lequel l'homme vivait avec une autre femme avec laquelle il avait un enfant de 11 ans.