Historisch gezien hadden getrouwde vrouwen in de meeste culturen heel weinig eigen rechten, aangezien ze, samen met de kinderen van het gezin, als eigendom van de echtgenoot werden beschouwd; als zodanig konden ze geen eigendom bezitten of erven, of zichzelf wettelijk vertegenwoordigen (zie bijvoorbeeld dekking). In Europa, de Verenigde Staten en andere plaatsen in de ontwikkelde wereld heeft het huwelijk, vanaf het einde van de 19e eeuw en gedurende de 21e eeuw, geleidelijke juridische veranderingen ondergaan, gericht op het verbeteren van de rechten van de vrouw.

Deze veranderingen omvatten het geven van een eigen wettelijke identiteit aan echtgenoten, het afschaffen van het recht van echtgenoten om hun vrouw fysiek te disciplineren, het geven van eigendomsrechten aan echtgenotes, het liberaliseren van echtscheidingswetten, het verstrekken van eigen reproductieve rechten aan vrouwen en het vereisen van de toestemming van een vrouw wanneer seksuele relaties plaatsvinden. Deze veranderingen hebben zich voornamelijk voorgedaan in westerse landen. In de 21e eeuw blijven er controverses bestaan ​​over de wettelijke status van gehuwde vrouwen, wettelijke aanvaarding van of clementie ten aanzien van geweld binnen het huwelijk (met name seksueel geweld), traditionele huwelijksgewoonten zoals bruidsschat en bruidsprijs, gedwongen huwelijken, huwbare leeftijd en criminalisering van consensueel gedrag zoals seks voor en buiten het huwelijk.

Het huwelijk, ook wel huwelijk of huwelijk genoemd, is een sociaal of ritueel erkende verbintenis tussen echtgenoten die rechten en plichten tot stand brengt tussen hen, tussen hen en hun kinderen, en tussen hen en hun schoonfamilie. De definitie van het huwelijk varieert volgens verschillende culturen, maar het is vooral een instelling waarin interpersoonlijke relaties, meestal seksuele, worden erkend. In sommige culturen wordt het huwelijk aanbevolen of als verplicht beschouwd voordat enige seksuele activiteit wordt ondernomen. Als het breed wordt gedefinieerd, wordt het huwelijk als een cultureel universeel beschouwd.

Individuen kunnen om verschillende redenen trouwen, waaronder juridische, sociale, seksuele, emotionele, financiële, spirituele en religieuze doeleinden. Met wie ze trouwen kan worden beïnvloed door sociaal bepaalde regels van incest, voorgeschreven huwelijksregels, ouderlijke keuze en individuele verlangens. In sommige delen van de wereld kunnen gearrangeerde huwelijken, kindhuwelijken, polygamie en soms gedwongen huwelijken als culturele traditie worden toegepast. Omgekeerd kunnen dergelijke praktijken in delen van de wereld worden verboden en bestraft uit bezorgdheid voor vrouwenrechten en vanwege het internationaal recht. In ontwikkelde delen van de wereld is er een algemene tendens geweest om gelijke rechten binnen het huwelijk voor vrouwen te waarborgen en de huwelijken van interreligieuze of interraciale paren en paren van hetzelfde geslacht wettelijk te erkennen. Deze trends vallen samen met de bredere mensenrechtenbeweging.

Hoewel internationaal recht en conventies de noodzaak van toestemming voor het aangaan van een huwelijk erkennen – namelijk dat mensen niet kunnen worden gedwongen om tegen hun wil te trouwen – wordt het recht op echtscheiding niet erkend; daarom wordt het aangaan van een huwelijk tegen hun wil (als die persoon ermee heeft ingestemd) niet beschouwd als een schending van de mensenrechten, waarbij de kwestie van echtscheiding wordt overgelaten aan de beoordeling van individuele staten. Het Europees Hof voor de Rechten van de Mens heeft herhaaldelijk geoordeeld dat er krachtens het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens geen recht bestaat om een ​​echtscheiding aan te vragen, noch een recht om de echtscheiding te verkrijgen indien daarom wordt verzocht; in 2017 oordeelde het Hof in Babiarz v. Polen dat Polen het recht had om een ​​echtscheiding te weigeren omdat de gronden voor echtscheiding niet waren vervuld, zelfs als het huwelijk in kwestie zowel door de Poolse rechtbanken als door het EHRM werd erkend als een juridische fictie waarbij sprake was van een langdurige scheiding waarbij de man samenwoonde met een andere vrouw met wie hij een 11-jarig kind had.