Storicamente, le donne sposate nella maggior parte delle culture avevano pochissimi diritti propri, poiché, insieme ai figli della famiglia, erano considerate proprietà del marito; in quanto tali, non potevano possedere o ereditare proprietà o rappresentarsi legalmente (vedi, ad esempio, copertura). In Europa, negli Stati Uniti e in altri luoghi del mondo sviluppato, il matrimonio ha subito graduali cambiamenti legali dalla fine del 19° secolo e per tutto il 21° secolo volti a migliorare i diritti delle donne.

Questi cambiamenti includono il dare ai mariti identità legali separate, l'abolizione del diritto dei mariti di disciplinare fisicamente le proprie mogli, la concessione dei diritti di proprietà alle mogli, la liberalizzazione delle leggi sul divorzio, la concessione alle mogli dei propri diritti riproduttivi e la richiesta del consenso di una donna quando hanno luogo i rapporti sessuali. Questi cambiamenti si sono verificati principalmente nei paesi occidentali. Nel 21° secolo, persistono controversie sullo status legale delle donne sposate, sull'accettazione legale o sulla clemenza per quanto riguarda la violenza coniugale (in particolare l'aggressione sessuale), le usanze matrimoniali tradizionali come la dote e la dote, il matrimonio forzato, l'età del matrimonio e la criminalizzazione di comportamenti consensuali come sesso prematrimoniale ed extraconiugale.

Il matrimonio, chiamato anche matrimonio o matrimonio, è un'unione socialmente o ritualmente riconosciuta tra i coniugi che stabilisce diritti e doveri tra loro, tra loro ei loro figli, e tra loro ei loro suoceri. La definizione di matrimonio varia a seconda delle diverse culture, ma è innanzitutto un'istituzione che riconosce le relazioni interpersonali, generalmente sessuali. In alcune culture, il matrimonio è raccomandato o considerato obbligatorio prima di intraprendere qualsiasi attività sessuale. Se ampiamente definito, il matrimonio è considerato un universale culturale.

Gli individui possono sposarsi per una serie di motivi, inclusi scopi legali, sociali, sessuali, emotivi, finanziari, spirituali e religiosi. Chi si sposa può essere influenzato dalle regole socialmente determinate dell'incesto, dalle regole prescrittive del matrimonio, dalla scelta dei genitori e dai desideri individuali. In alcune parti del mondo, i matrimoni combinati, i matrimoni precoci, la poligamia e talvolta i matrimoni forzati possono essere praticati come tradizioni culturali. Al contrario, tali pratiche possono essere vietate e punite in alcune parti del mondo per la preoccupazione per i diritti delle donne ea causa del diritto internazionale. Nelle parti sviluppate del mondo c'è stata una tendenza generale a garantire uguali diritti al matrimonio per le donne ea riconoscere legalmente i matrimoni di coppie interreligiose o interrazziali e coppie dello stesso sesso. Queste tendenze coincidono con il più ampio movimento per i diritti umani.

Mentre il diritto e le convenzioni internazionali riconoscono la necessità del consenso per contrarre matrimonio – vale a dire che le persone non possono essere costrette a sposarsi contro la loro volontà – il diritto al divorzio non è riconosciuto; pertanto, contrarre matrimonio contro la loro volontà (se tale persona ha acconsentito) non è considerato una violazione dei diritti umani, lasciando la questione del divorzio alla discrezionalità dei singoli Stati. La Corte europea dei diritti dell'uomo ha ripetutamente affermato che ai sensi della Convenzione europea dei diritti dell'uomo non esiste il diritto di chiedere il divorzio, né il diritto di ottenere il divorzio se richiesto; nel 2017, la corte ha stabilito nella causa Babiarz c. Polonia che la Polonia aveva il diritto di rifiutare il divorzio perché i motivi del divorzio non erano stati soddisfatti, anche se il matrimonio in questione era stato riconosciuto come matrimonio sia dai tribunali polacchi che dalla Corte EDU. narrativa legale che coinvolge un divorzio a lungo termine in cui l'uomo viveva con un'altra donna con la quale aveva un figlio di 11 anni.