Historisk set havde gifte kvinder i de fleste kulturer meget få egne rettigheder, da de sammen med familiens børn blev betragtet som mandens ejendom; som sådan kunne de ikke eje eller arve ejendom eller lovligt repræsentere sig selv (se f.eks. dækning). I Europa, USA og andre steder i den udviklede verden har ægteskabet undergået gradvise juridiske ændringer fra slutningen af det 19. århundrede og gennem det 21. århundrede, med det formål at forbedre kvinders rettigheder.

Disse ændringer omfatter at give mænd deres egen juridiske identitet, afskaffe mænds ret til fysisk at disciplinere deres hustruer, give hustruer ejendomsrettigheder, liberalisere skilsmisselovgivningen, give kvinder deres egne reproduktive rettigheder og kræve en kvindes samtykke, når seksuelle forhold finder sted. Disse ændringer er hovedsageligt sket i vestlige lande. I det 21. århundrede fortsætter kontroverser om gifte kvinders juridiske status, juridisk accept af eller mildhed over for vold i ægteskabet (især seksuel vold), traditionelle ægteskabsskik som medgift og brudepris, tvangsægteskaber, ægteskabsalder og kriminalisering af samtykkende adfærd. såsom førægteskabelig og udenomægteskabelig sex.

Ægteskab, også kendt som ægteskab eller ægteskab, er en socialt eller rituelt anerkendt forening mellem ægtefæller, der etablerer rettigheder og forpligtelser mellem dem, mellem dem og deres børn og mellem dem og deres svigerforældre. Definitionen af ægteskab varierer afhængigt af forskellige kulturer, men det er primært en institution, hvor interpersonelle forhold, som regel seksuelle, anerkendes. I nogle kulturer anbefales eller betragtes ægteskab som obligatorisk, før man engagerer sig i nogen seksuel aktivitet. Når det er bredt defineret, betragtes ægteskab som et kulturelt universelt.

Enkeltpersoner kan gifte sig af en række forskellige årsager, herunder juridiske, sociale, seksuelle, følelsesmæssige, økonomiske, spirituelle og religiøse formål. Hvem de gifter sig med, kan påvirkes af socialt bestemte regler for incest, foreskrevne regler for ægteskab, forældrenes valg og individuelle ønsker. I nogle dele af verden kan arrangerede ægteskaber, børneægteskaber, polygami og nogle gange tvangsægteskaber praktiseres som en kulturel tradition. Omvendt kan sådan praksis blive forbudt og straffet i dele af verden af hensyn til kvinders rettigheder og international lov. I de udviklede dele af verden har der været en generel tendens til at sikre lige rettigheder i ægteskab for kvinder og lovligt at anerkende ægteskaber mellem tværreligiøse, interracial og par af samme køn. Disse tendenser falder sammen med den bredere menneskerettighedsbevægelse.

Mens international lov og konventioner anerkender behovet for samtykke før indgåelse af ægteskab – nemlig at folk ikke kan tvinges til at gifte sig mod deres vilje – anerkendes retten til skilsmisse ikke; derfor betragtes det ikke som en krænkelse af menneskerettighederne at indgå ægteskab mod deres vilje (hvis denne person har givet sit samtykke), hvilket overlader spørgsmålet om skilsmisse til individuelle staters skøn. Den Europæiske Menneskerettighedsdomstol har gentagne gange fastslået, at der i henhold til den europæiske menneskerettighedskonvention ikke er nogen ret til at anmode om skilsmisse, og heller ikke en ret til at opnå skilsmissen, hvis der bliver anmodet om det; i 2017, i Babiarz mod Polen, fastslog domstolen, at Polen havde ret til at nægte skilsmisse med den begrundelse, at skilsmissegrundene ikke var opfyldt, selv om det pågældende ægteskab blev anerkendt af både de polske domstole og EMD som en juridisk fiktion, der involverede en længere skilsmisse, hvor manden boede sammen med en anden kvinde, som han fik et 11-årigt barn med.