Die Ehe ist eine gesellschaftlich und rituell anerkannte Vereinigung zwischen Ehepartnern, die Rechte und Pflichten zwischen ihnen und ihren Kindern sowie zwischen ihnen und ihren angeheirateten Verwandten begründet, die anerkannte zwischenmenschliche Beziehungen sind, normalerweise sexuelle. Im Handbuch wird als Thema Heirat empfohlen. Wenn die Rasse definiert ist, wird die Ehe als eine kulturelle angesehen.

Einzelpersonen können aus einer Vielzahl von Gründen heiraten, einschließlich rechtlicher, sozialer, sexueller, emotionaler, finanzieller, spiritueller und religiöser Gründe. Wen sie heiraten, kann durch gesellschaftlich festgelegte Inzestregeln, vorgeschriebene Eheregeln, elterliche Entscheidungen und individuelle Wünsche beeinflusst werden. In einigen Teilen der Welt können arrangierte Ehen, Kinderehen, Polygamie und manchmal Zwangsehen als kulturelle Traditionen praktiziert werden. Umgekehrt können solche Praktiken in Teilen der Welt aus Sorge um die Rechte der Frauen und aufgrund des Völkerrechts verboten und bestraft werden. In entwickelten Teilen der Welt gibt es eine allgemeine Tendenz, die Gleichberechtigung von Frauen in der Ehe zu gewährleisten und die Ehen von interreligiösen oder interrassischen Paaren und gleichgeschlechtlichen Paaren rechtlich anzuerkennen. Diese Trends fallen mit der breiteren Menschenrechtsbewegung zusammen.

Die Ehe kann von einem Staat, einer Organisation, einer religiösen Autorität, einer Stammesgruppe, einer lokalen Gemeinschaft oder Gleichaltrigen anerkannt werden. Es wird oft als Vertrag angesehen. Die Zivilehe, die es in einigen Ländern nicht gibt, ist eine Ehe ohne religiösen Inhalt, die von einer Regierungsbehörde in Übereinstimmung mit den Ehegesetzen der Gerichtsbarkeit durchgeführt wird und anerkanntermaßen die mit der Ehe verbundenen Rechte und Pflichten begründet. Ehen können in einer weltlichen standesamtlichen Zeremonie oder in einem religiösen Rahmen durch eine Hochzeitszeremonie vollzogen werden. Die Heiratsurkunde schafft in der Regel normative oder rechtliche Verpflichtungen zwischen den beteiligten Personen und ihren Nachkommen. In Bezug auf die rechtliche Anerkennung beschränken die meisten souveränen Staaten und andere Gerichtsbarkeiten die Ehe auf verschiedengeschlechtliche Paare, und eine abnehmende Anzahl von ihnen erlaubt Polygynie, Kinderheirat und Zwangsheirat. Im Laufe des 20. Jahrhunderts hat eine wachsende Zahl von Ländern und anderen Gerichtsbarkeiten die Verbote der Ehe zwischen verschiedenen Rassen, der Ehe zwischen verschiedenen Religionen und in jüngerer Zeit der geschlechtsneutralen Ehe aufgehoben und gesetzlich anerkannt. Einige Kulturen erlauben die Auflösung der Ehe durch Scheidung oder Annullierung. In manchen Gegenden kann es zu Kinderehen und Polygamie kommen, obwohl die nationalen Gesetze diese Praxis verbieten.

Seit dem späten 20. Jahrhundert haben große soziale Veränderungen in den westlichen Ländern zu Veränderungen in der Demografie der Ehe geführt, wobei das Alter der ersten Eheschließung zunimmt, weniger Menschen heiraten und mehr Paare sich dafür entscheiden, zusammen zu leben, anstatt zu heiraten. Beispielsweise ist die Zahl der Eheschließungen in Europa zwischen 1975 und 2005 um 301 TP2T gesunken.